United Continental operó el pasado 7 de noviembre el primer vuelo comercial en EEUU propulsado por biocombustibles de última generación a bordo de un Boeing 737-800 que despegó a las 10.30 horas del aeropuerto Chicago-O'Hare utilizando una mezcla de biocombustible sostenible de última generación y de combustible tradicional derivado del petróleo. La empresa Solazyme, con tecnología de proceso de la filial de Honeywell, UOP, fue la desarrolladora del aceite de algas, que fue refinado para así convertirlo en combustible, con el fin de propulsar el vuelo comercial. Solazyme es el productor del primer combustible del mundo 100% derivado de algas destinado a aviación comercial y militar.

Asimismo, United ha firmado una carta de intenciones con Solazyme para negociar la compra de casi 76 millones de litros (20 millones de galones) de combustible al año, derivado exclusivamente de aceite de algas, cuya entrega está prevista en el año 2014.

La compañía, con sede en el Sur de San Francisco, ha fabricado el aceite de algas utilizado en este vuelo, mediante un proceso de fermentación patentado. El producto final fue refinado fuera de Houston, usando la tecnología de proceso de combustibles renovables de la fillial de Honeywell, UOP.

"Este vuelo demuestra el compromiso de United con los biocombustibles sostenibles para avanzar hacia la mejora de la seguridad energética, la diversidad de fuentes de combustible y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, en comparación con los tradicionales combustibles fósiles", destacó al respecto el vicepresidente ejecutivo y director general de operaciones de United, Pete McDonald.

"A solo cuatro meses después de la aprobación de los combustibles renovables hidroprocesados para la aviación comercial, estamos muy entusiasmados de verlos ya en uso en un vuelo nacional en EEUU", recalcó por su parte el vicepresidente y economista jefe de la Air Transport Association of América (ATA), John Heimlich.

En 2009, Continental se convirtió en la primera aerolínea norteamericana en realizar un vuelo de demostración con un avión bimotor, utilizando biocombustibles sostenibles derivados de algas y jatrofa.

El avión, operado por un Boeing 737-800, utilizado en la demostración, con el número 516 en su cola, es el mismo aparato que ha operado este vuelo. En 2010, United realizó el primer vuelo, por parte de una aerolínea comercial estadounidense, utilizando combustible sintético elaborado a partir de gas natural.